相传“七月七日为牵牛、织女聚会之夜”(《荆楚岁时记》)，古时妇女每于此日夜间，向织女星乞求智巧，故称乞巧。七月便被称为巧月。《荆楚岁时记》谓：“是夕，人间妇女结彩缕，穿七孔针。或以金银鍮石为针，陈瓜果于庭中以乞巧，有喜子网于瓜上，则以为符应。”所谓鍮石，即黄铜。程大昌《演繁露·黄银》谓：。世有鍮石者，质实为铜而色如黄金，特差淡耳。”以金银等物制针，自然光洁明亮，与弯月的淡淡光亮相辉映，饶有情趣。

　　周处《风土记》载乞巧事更详，谓：“七月七日，其夜洒扫于庭，露施几筵，设酒脯时果，散香粉于筵上，以祈河鼓、织女，言此二星当会。守夜者咸怀私愿，或云见天河中有奕奕正白气，有耀五色，以此为征应。见者便拜而乞富乞寿，无子乞子，唯得乞一，不得兼求。三年乃得言之，颇有受其祚者。”当然，希图藉拜星以求得福寿，自不可能．然而，却历代相沿成习。唐代诗人林杰在《乞巧》一诗中写道：“七夕今宵看碧霄，牵牛织女渡河桥。家家乞巧望秋月，穿尽红丝几万条。”千家万户，夜深不眠，静守中庭，远眺碧空，向月穿针，巴望牛女相会，乞求天孙赐巧，是何等虔诚。而有人则对乞巧一事，不敢深信。兽有《七夕》诗曰：“露盘花水望三星，仿佛虚无为降灵。斜汉没时人不寐，几条蛛网下风庭。”古时所谓三星，有参宿三星，心宿三星，河鼓三星。《诗·唐风·绸缪》：“绸缪束楚，三星在户。”指河鼓三星，即牵牛星、本作中三星，亦指牵牛。人们“露施几筵”，遥望三星，默想着那墨绿色的神秘世界，好似虚无的天界果真能降福寿于人间。“仿佛”一词，恰透露出诗人将信将疑的心理。罗隐《七夕》诗则谓：。月帐星房次第开，两情惟恐曙光催。时人不用穿针待，没得心情送巧来”。谓牛、女二星，难得一年一会，缠绵情话说不尽呢，哪有心情给人间送巧。立意本乎人情事理，更觉活泼多趣。

　　乞巧之举，在唐代殊为隆重。皇宫中帝王妃嫔，对“乞”可得巧笃信不疑。王仁裕《开元天宝遗事》卷下《乞巧楼》载：“宫中以锦结成楼殿，高百尺，上可以胜数十人，陈以瓜果酒炙，设坐具，以祀牛、女二星，嫔妃各以九孔针、五色丝，向月穿之，过者为得巧之候。动清商之曲，宴乐达旦，士民之家皆效之。”同书《蛛丝才巧》又载：“帝与贵妃，每至七月七日夜在华清宫游宴。时宫女辈陈瓜果酒馔列于庭中，求恩于牵牛、织女星也。又各提蜘蛛于小盒中，至晓开视蛛网稀密，以为得巧之候：密者言巧多，稀者言巧少。民间亦效之。”在古代，乞巧多为女子之事，风流天子唐明皇竟然也乐于此道。

　　宋代的乞巧，在内容上又有所丰富。孟元老《东京梦华录》卷八《七夕》载：“初六七日晚，贵家多结彩楼于庭，谓之乞巧楼。铺陈磨喝乐、花、瓜、酒、炙、笔、砚、针、线，或儿童裁诗，女郎呈巧，焚香列拜，谓之乞巧。妇女望月穿针。或以小蜘蛛安盒子内，次日看之；若网圆正，谓之得巧。里巷与妓馆，往往列之门首，争以侈靡相尚。”此处明言“焚香列拜”，且增加了儿童作诗、铺陈笔砚诸事，男女老幼皆有此举。“磨喝乐”，来自佛经，为神名。用泥、木、象牙或蜡等塑制，多饰以金珠牙翠，价格昂贵，于七夕供养。后世奉为巧神。杜仁杰《集贤宾·七夕》套曲谓：“把几个摩河罗儿摆起，齐拜礼，端的是塑得来可喜。”赵师侠《鹊桥仙·丁巳七夕》亦称：“摩孩罗荷叶伞儿轻，总排列，双双对对。”人们所礼拜的摩河罗，竟然也“双双对对”，自是取和合团圆之意。

　　因七夕前后，所需乞巧之物甚多，乞巧市则应运而生。陈元靓《岁时广记》卷二十六引《岁时杂记》：“东京潘楼前有乞巧市，卖乞巧物。自七月初一日为始，车马喧阗。七夕前两三日，车马相次，不复得出，至夜方散。其次丽景、保康、阊阖门外，及睦亲、广亲宅前，亦有乞巧市。”儿童皆着新装，竟夸鲜丽，车马盈市，罗绮满街。

　　据洪迈《容斋三笔》载，北方有以七月初六为七夕的，唐代无此说，很可能出于五代。北宋太平兴国三年七月，朝廷下诏， “七夕嘉辰著于甲令，今之习俗多用六日，非旧制也，宜复用七日。”

　　至明，则有“七月浮巧针”之俗。沈榜《宛署杂记》载：“七月七日，民间有女家各以碗水暴日下，令女自投小针泛之水面，徐视水底。日影或散如花，动如云，细如线，粗如槌，因以卜女之巧。”故而，王士祯《都门竹枝词》云：“七夕针楼看水痕，家家小妇拜天孙，明朝得巧抛针线，别买宣窑蟋蟀盆。”因乞巧主要是女子所为，故或称之为“巧节会”、“女孩儿节”。

　　小说中所写乞巧，一般都引用古例。如李昌祺《剪灯余话》卷三《贾云华还魂记》，谓书生魏鹏与娉娉有婚约，“七夕又临，娉请于夫人，于内堂结彩楼乞巧，瓜果陈列。肴羞备陈。夫人谓娉曰：‘久不见汝作诗词，今夕天上佳期，人间良夜，或诗或词，随汝所为。吾当召魏生来，与汝讲论，庶有新益。’娉唯命。于时生至。夫人曰：‘世谓今宵天孙赐巧，小女辈未能免俗，谩设瓜果之筵。亦尝命之赋小诗，以纪佳节，意未知曾就否?’娉即前应口：‘适奉命，缀得七言绝句二首。’遂出诸袖间，墨痕犹湿。…… 娉诗曰：‘梧桐树上月明多，瓜果楼前艳绮罗。不向人间赐人巧，却从天上渡天河。’‘斜亸香云倚翠屏，纱衣先觉露华零。谁云天上无离合?看取牵牛织女星。’鹏和诗曰：‘流云不动鹊飞多，微步香尘满袜罗。若道神仙无配偶，怎教织女渡银河?’，‘娟娟新月照围屏，井上梧桐一叶零。今夕不知何夕也，双星错道是三星。” 天上牛女相会，人间情侣唱和，诚为佳话。而“杭州风俗，每到七月乞巧之夕，将凤仙花捣汁，染成红指甲，就如红玉一般，以此为妙。”(《西湖二集》卷五)这又给乞巧添一趣话。