“万福”语出《诗经》。《小雅·蓼萧》：“和鸾雍雍，万福攸同。”又《小雅·桑扈》：“彼交匪敖，万福来求。”两处都是多福的意思，后世演化为祝颂之词。唐·韩愈《昌黎集》卷十八《与盂尚书书》：“未审入秋来眠食何似，伏惟万福。”《大唐三藏取经诗话》上：“见一白衣秀才从正东而来，便揖和尚：‘万福，万福!和尚今往何处?’”自宋代始，“万福”渐渐成为妇女的专用语言，宋·陆游《老学庵笔记》卷五：“王广津(建)《宫词》云：‘新睡起来思旧梦，见人忘却道胜常。’胜常，犹今妇人言万福也。”又苏泂《泠然斋诗集》卷六《过金陵》之四：“高资店里主人婆，万福官人问讯和。”因为古代妇女与人相见行礼时，总是一面行礼，一面口称“万福”，故而妇女与人相见时敛衽或双手在衿前合拜的礼节也称之为“万福”。南宋·罗大经《鹤林玉露》卷五： “陆象山家，……每晨兴，家长率众子弟，致恭于祖祢祠堂，聚揖于厅；妇女道万福于堂。暮，安置亦如此。”此礼也简称“福”。

　　戏剧小说中多有写到这种礼仪的。《董西厢》卷一：“听哑的门开瞬目觑，见个女孩儿深深地道万福”《张协状元》廿三出：“旦：‘大婆万福!不见婆婆七八日。’”《潇湘雨》一折：“正旦做见科云：‘叔叔万福!”《水浒全传》卷三：“那妇人拭着眼泪，向前来深深的道了三个万福。”《红楼梦》第三十九回：“刘姥姥便知是贾母了，忙上来陪着笑，福了几福，口里说：‘请老寿星安。”