这个礼节来源于冷兵器时代,当时,作战都要戴头盔,头盔多用铁制,十分笨重.战士到了安全地带,首先是把头盔摘下,以减轻沉重的负担.这样脱帽就意味着没有敌意,如到友人家,为表示友好,也以脱盔示意.这种习惯流传下来,就是今天的脱帽礼.

时至今日，行脱帽礼已经在美国很罕见了，部分的原因是社交礼仪已不那么严格，另有部分原因即人们也不怎么戴帽子了。然而在20世纪50年代，男人对女人脱帽行礼还是司空见惯的，不论在室内还是搭电梯，男人们都要脱帽。（在1949年，已知最早的电梯礼仪准则里这么说：不计其数的女人抱怨男人们在人群中行礼时总打到她们的头，因此男人们不要脱帽了。）但是在18世纪，人们认为室内戴帽是不礼貌的。男人给女士们打招呼时应该脱帽，接着应该再戴回去。这么做的原因太简单了。首先，在大多数的历史中，帽子是所在阶层的标记，也是社会地位的可见标志。戴帽的传统可溯源至古罗马时期。那时，头上的盖饰是社会或政治优越感的标志。其次，要是把帽子抓在手上，拔剑就不方便了。

正如头上改上什么标志着某种优越感，则不加盖饰就标志着某种服从了。从中世纪早期以来，脱帽——不论这帽子是布做的还是金属的——都表示服从。这种风俗的原始意义在以下的一些表达中就有所反映，如withhatinhand，意为“对……膜拜，言听计从，尽极承欢”；Itakemyhatofftohim.意为“我对他表达仰慕之意”。