在古代,“礼”字本有广狭二义。就广义说,凡政教刑法,朝章国典,统统称之为礼;就狭义说,则专指当时各级贵族经常举行的祭礼、丧葬、军旅诸方面的典礼。

春秋以后,社会发生变革,古代礼仪逐渐被废弃,礼家着手整理、阐析其意义,并加以系统总结,编辑为五大类,以吉、凶、宾、军、嘉为类目名称,总称“五礼”。

吉礼居五礼之首。吉训为福,是事神致福的意思。

凶礼列五个项目,就是丧、荒、吊、桧、恤五程典礼。

宾礼列八个项目,其中朝、宗、觐、遇、会、同、问、视都是天子款待四方诸侯来朝会的典礼。

军礼分列五个项目,军旅与祭祀同样重要,诸侯有不顺服的行动,或者在执行王朝所颁制度时有僭越行为,就得用暴力威慑。

嘉礼列六个项目,有的包含两种相近的典礼,有的只有一种典礼,有的只是杂仪。