如今行跪拜之礼的中国人也已经不多了，从礼仪文化的角度看，中国正处于旧礼已失而新礼未建的断裂期。于是，无礼可行的国人常常显得质朴乃至粗野。

中国曾是礼仪之邦，华夏文明的第一个朝代就创立了丰富得让孔夫子赞叹的礼仪体系。在传统文化中占据统治地位的儒家，前身就是各种仪式的主持人，自然特别重视礼仪，其经典《礼记》对人应该如何行事做了细致的规定。儒家兴起之后，以礼立人成为祖先代代传承的文明法则，由此形成的礼仪体系至今仍在影响韩国、日本、新加坡等汉语文化圈里的国家。不幸的是，当代中国人已经遗忘了这套礼仪体系。经过二十世纪的数次横扫，中国传统礼仪在自己的发源地已经全面衰落。更加不幸的是，新的礼仪文化并未随着“封建礼教”的退隐而形成，所有中国人都被搁置在“旧礼已去，新礼未立”的空白地带。这个历史时期被拉得如此之长，以至于我们已经习惯了“无礼”的生活，甚至认为在公共场所以礼行事乃装腔作势、虚伪、压抑天性。然而，礼意味着社会生活中的秩序，无礼则无序。现在的许多国人不知道如何在公共场所行事，不知道如何优雅地生活。在这种无礼状态中，我们即使内心善良，也会给人以“野”的感觉。更何况人的内心生活本就与外在行为同构，外在的行为持续久了，会内化到内心生活中，形成粗鄙的人格。

礼仪之邦的传人丧失了践行礼仪的精神和习惯，这让某些热爱传统文化者产生了强烈的羞耻感。为了改变这种局面，他们提倡对国民进行必要的礼仪教育。这类建议虽然很有价值，但还停留在单纯恢复传统礼仪的层面，恐怕难以适应现代公民文化的语境。传统礼仪文化隶属于旧的等级文化，要求以礼区别高低、贵贱、亲疏，其理想秩序乃君仁臣忠、父慈子孝、兄友弟恭、夫义妇顺、朋友有信。这些理念和实践法则虽然仍有可借鉴之处，但无法与自由、平等、博爱的现代精神完全相容。正因为它与现代文化的紧张关系，晚清以降的新文化人才激烈地批判之。现在看来，五四时期对礼教文化“吃人”的定性，以及后来对“四旧”进行横扫的做法，固然失之偏颇，却敞开了一个事实：传统礼仪文化必须经历必要的转型，方能适应现代社会的游戏规则。彻底否定传统礼仪文化与完全复兴之，都必然走向不通之途。那么重建中国礼仪文化，必须掌握好继承和转型的关系。当代人究竟应该如何行事呢？

事实上，这个问题并不难破解。重建中国礼仪文化，必须掌握好继承和转型的关系。传统礼仪文化只有被整合到现代文化语境中，才能获得生存权。等级制在世界范围内已经过时，我们必须在平等、自由、博爱语境中改造传统礼仪文化，建构当代的中国礼仪文化体系。从新加坡等国的经验来看，这种尝试成功的概率很大。例如，父慈子孝、兄友弟恭、朋友有信等伦理法则经过重新释义之后，将会被整合到现代道德体系中，相关礼仪也会在转型后复活。以此类推，我们可以自豪地预言：在与传统重建联系的情况下，中国人也将成为知礼、行礼、敬礼的现代世界公民。

为了避免使自己的言语显得过分抽象，我想以西方跪拜礼的变迁演示这种转型的机制。西方人也曾流行跪拜礼。从中世纪到１７世纪，地位低的个体向地位高的人行跪拜礼，被认为是天经地义之事。到了１７世纪以后，这种礼节由于违背自由、平等、博爱的原则转折而迅速衰落，鞠躬、脱帽、握手等新的礼仪开始流行。如今的西方男人在舞厅里请女伴跳舞时，都要轻盈地鞠个躬，这实际上是跪拜礼蜕变的结果。从跪拜到鞠躬是西方礼仪转型的真实结果。这对渴望重建礼仪文化的中国人来说可能不无启示意义。